李默本想跟随着一同回去，继续侍奉左右，却被江澈拦下了。

　　“李默，你跟了我半辈子，南征北战，从未有过半句怨言。”

　　在新金陵港的码头上，江澈拍着这位心腹的肩膀，语重心长地说道。

　　“但现在，你的职责变了。源儿虽然已经能独当一面，但他毕竟年轻，朝中盘根错节，需要你这样一位既有威望、又能镇得住场面的老臣来辅佐他。大夏的未来，就拜托你了。”

　　李默眼眶泛红，这位在千军万马前都面不改色的铁血统帅，此刻却哽咽着单膝跪地。

　　“王爷……臣……”

　　“起来吧。”

　　江澈扶起他：“你是帝国的枢密院军机大臣，不是我江澈的家臣，去吧，去做好你该做的事。”

　　另一边，朱高煦也来送行。

　　这位与江澈一同打下江山的老兄弟，如今已是南华夏州的总督，威震一方。

　　“老江，真不带我一起回去？”

　　朱高煦挠了挠头，脸上有些不舍。

　　“你一个人回北平，多没劲。咱哥俩还能像以前一样，找个酒馆喝个烂醉。”

　　“你看看你儿子。”

　　江澈笑着，指了指不远处，正与几位兵部官员交谈的一位年轻将领。

　　那是朱高煦的嫡子，如今已是江源麾下的一员虎将，前途无量。

　　朱高煦顺着他指的方向看去，脸上露出了骄傲的笑容。

　　沉默了片刻，随即哈哈大笑起来。

　　“行！你说得对！老子也该回去管管南华夏那帮不省心的兔崽子了，你放心，有我老朱在一天，没人敢动咱大夏的南大门！”

　　“去吧。”江澈点了点头。

　　故人一一告别，都有了各自的归宿和责任。

　　江澈最终只带了六名从辽东时期就跟着他的老亲卫，换上寻常商贾的服饰。

　　登上一艘毫不起眼的货运商船，在晨雾中，悄然驶离了新金陵。

　　他要去的地方，是那片阔别了太久的故土——北平。

　　商船顺着运河南下，再转入内河航道。

　　江澈没有待在船舱里，而是和亲卫们一样，坐在甲板上，看着两岸飞速倒退的风景。

　　看到了阡陌纵横的田野，看到了炊烟袅袅的村庄，也看到了码头上那些忙碌而充实的百姓。

　　大夏，在他的治理和儿子的守护下，确实呈现出了一派欣欣向荣的景象。

　　这让他感到无比的欣慰。

　　半月之后，商船终于抵达了北平府的码头。

　　正是初冬时节，寒风凛冽，吹得人脸颊生疼。

　　码头上没有想象中的繁华，更没有官员前来迎接。

　　只有几个上了年纪的老船工，蜷缩在避风处，用冻得通红的双手，吃力地修补着破旧的渔网。

　　江澈一行人下了船，就像几滴水汇入河流，没有引起任何人的注意。

　　江澈穿着一身厚实的棉袍，头上戴着一顶挡风的毡帽。

　　看上去与普通的行商别无二致。

　　他背着手，漫步在记忆中无比熟悉的街道上。

　　他记得当年离开时，这里是何等的热闹。

　　商铺林立，人声鼎沸，街边孩童的嬉闹声、货郎的叫卖声不绝于耳。

　　然而如今，街道上却显得冷清了许多。

　　不少店铺都关着门，即便开着门的，伙计们也都无精打采地靠在门框上。

　　街上行人稀疏，脚步匆匆，脸上也少了许多笑容。

　　“客官，天寒地冻的，赶路辛苦了吧？住店吗？小店有上好的热酒，一晚上住宿也只要五十文。”

　　一个热情的声音从路边传来。

　　江澈循声望去，只见一家客栈的伙计正搓着手，满脸堆笑地朝他招揽生意。

　　江澈抬头看了一眼客栈的招牌，那块写着悦来客栈的木匾已经有些斑驳。

　　边角处的油漆剥落，露出了里面木头的本色。

　　他的目光微微一凝。

　　他记得很清楚，这家悦来客栈，是当年他一手建立的暗卫在北平城内最重要的一个秘密联络点。

　　掌柜姓陈，叫陈山，是跟着他从辽东尸山血海里爬出来的老兵。

　　因为伤了腿才退下来，被他安排在这里。

　　老陈为人忠厚，做事牢靠，江澈对他极为信任。

　　“你们掌柜的……老陈，他还在吗？”江澈走进客栈，随口问道。

　　那伙计听到老陈两个字，先是一愣，随即脸上的热情消退了几分，多了些警惕和打量。

　　“您是……认识我们原来的陈东家？”

　　“有过几面之缘。”江澈不动声色地答道。

　　伙计叹了口气，压低了声音：“唉，别提了。陈东家去年就走了。听说是……是被官府给逼的。具体的，咱一个小伙计也不敢问，不敢说啊……”

　　江澈心中猛地一沉，但脸上依旧平静如水。

　　他点了点头，要了一间上房，又点了一壶热酒，几碟小菜。

　　待伙计离开后，他眼中那份温和与恬淡瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片深不见底的寒潭。

　　他对着身后一名亲卫头领低声吩咐了几句，后者立刻领命，悄无声息地离开了客栈。

　　接下来的三日，江澈哪里也没去，只是待在客栈里，偶尔会临窗看看街景。

　　他像一个真正的旅人，沉默而没有存在感。

　　但整个北平府，却在暗中被一张无形的大网悄然笼罩。

　　三日后的深夜，亲卫头领返回了客栈，将一份调查报告，恭敬地呈递到江澈面前。

　　报告的内容并不复杂，但每一个字，都像一根钢针，狠狠地扎在江澈的心上。

　　几年之前，新皇江源登基的消息传到北平。

　　北平知府刘文焕，便借着为新皇贺寿、为京城献礼的名义，在全城范围内，强令所有商户乐捐。

　　名为乐捐，实为敲诈。

　　捐多捐少，全凭他一句话。

　　悦来客栈的掌柜陈山，作为江澈的老部下，骨子里有股军人的硬气。

　　他看不惯这等搜刮民脂民膏的行径，便没有像其他商户那样送上厚礼。

　　只按官府明文规定的商税，捐了一笔不算少的银子。

　　这便彻底得罪了知府刘文焕。

　　数日后，一队官兵冲入悦来客栈，以通匪的罪名，将陈山当场拿下。

　　所谓的证据，不过是搜出了一柄陈山当年在军中使用的制式佩刀。

　　随即，客栈被查封，家产被抄没，陈山被打入大牢。

　　这位在战场上都没皱过眉头的老兵，一生忠义，到头来却被扣上通匪的罪名。

　　他悲愤交加，一口气没上来，竟活活气死在了狱中。

　　而报告的最后，还有一行让江澈瞳孔骤然收缩的记录。

　　这名北平知府，刘文焕，籍贯辽东，曾于大夏建国之初，在江澈的亲卫营帐下，做过掌管文书的书办。

　　因其人聪敏，做事勤勉，曾得到过江澈的亲自提拔，从一个小吏，一步步走到了今天这个位置。

　　“啪！”

　　江澈手中的茶杯，被他生生捏成了碎片。

　　他慢慢站起身，走到窗前，推开窗户。

　　望着远处那片灯火通明的府衙，那里，曾是他运筹帷幄，决胜千里的地方。

　　而现在，却成了他亲手提拔起来的人，鱼肉乡里、残害忠良的巢穴。

　　“好啊……好得很……”

　　“我江澈亲手带出来的人，如今，倒学会欺负我江澈的兵，欺负这天下的老百姓了。”