深秋的西山，霜色浸染层林，昔日皇家秋狩的喧闹盛地，此刻只余下透骨的寂静与寒意。

　　北镇抚司锦衣卫秋风，奉命暗中追查一桩军械走私案，三日前曾传信回司，称于西山猎场寻得关键线索，此后便音讯全无，如同被这茫茫山野吞噬。

　　萧纵问起此事时，下属赵顺面色凝重：“头儿，我正欲禀报，秋风的消息……断了。”萧纵闻言，瞳孔骤然一缩，没有丝毫犹豫，觉得这件事情蹊跷，当即点齐人手，冷冽的声音不容置疑：“立刻出发，搜山！动用一切能动用的人脉与关系，活要见人，死……也要见尸。”

　　他的眼皮跳了跳，直觉不好。

　　一旁的苏乔见他眉峰紧锁，轻声开口，话语里带着沉静的抚慰：“别急。从文、从武精于追踪之术，定能找到线索。”

　　萧纵微微颔首，眼中的寒冰却未化开半分。

　　从文、从武二人凭借秋风三日前离去时所穿靴底的独特纹路，一路追踪至猎场深处。

　　枫林如血，在暮色中沉默矗立。

　　然而线索至此，竟如同水入流沙，彻底消失。

　　消息传回，萧纵当即亲率赵顺、林升与苏乔疾驰而至。

　　林中古木虬枝，在渐起的月色下投出张牙舞爪的暗影。

　　众人搜寻间，忽见前方一株老树横生的枝桠上，悬挂着一幅异样之物——竟是一副几近人等高的巨型皮影，于凄清月光下泛着半透明般的诡异光泽，随风轻晃，宛如活物。

　　走近细看，所有人心头巨震，一股寒气从脚底直冲天灵盖！

　　那皮影……

　　竟是以人皮鞣制而成，轮廓身形，赫然便是失踪的秋风！

　　皮肤被完整剥离，处理得异常柔韧，表面染就的枫叶赤色下，依稀可辨原本肌理的纹路。

　　萧纵僵在原地，周身气息瞬间降至冰点。

　　他对麾下兄弟向来护短重情，此刻眼见秋风遭此酷烈毒手，五脏六腑都似被一只无形的手狠狠攥紧。他盯着那迎风微颤的皮影，一字一句从齿缝间迸出，带着近乎实质的杀意：“给、我、查！到底是谁杀了秋风……我必将他，碎、尸、万、段！”

　　苏乔看着他紧绷的侧脸和眼中赤红的血丝，知道此刻任何言语的安慰都苍白无力。

　　她深吸一口冰凉的空气，强迫自己将全部心神沉入眼前的可怖证物上。

　　当务之急，是找出真相。

　　“仔细验看。”萧纵的声音嘶哑，目光未曾离开秋风那被制成皮影的遗骸。

　　苏乔点头，利落地戴上皮革手套。

　　已有校尉忍着悲愤与不适，小心翼翼将那沉重的皮影从枝头卸下，平铺于临时展开的素布之上。

　　她蹙眉上前，指尖极轻地触碰到皮影边缘。

　　触感柔韧得令人心头发毛，血迹已被特殊染料覆盖，融成一片刺目的枫红。

　　更引人注目的是，皮面之上，竟有灼烫出的交错纹路，似图非图，似字非字，在月光下透着不祥。

　　“大人，”苏乔声音沉凝，强压着翻腾的心绪，“皮肤剥离的手法精准至极，创口边缘齐整，对肌理走向了如指掌……绝非寻常凶徒可为。倒像是对人体结构极熟稔之人所为。”

　　她轻轻拨开皮影内侧用以填充支撑的枯草，继续道，“尸身肌肉骨骼被完整剔除，手法之利落，堪比顶尖的仵作或老手屠户。而这剥皮、鞣制、再缝合充草成傀儡状的手艺……更似刽子手代代相传的绝艺，却又比寻常刽子手高明数筹不止。”

　　一旁，赵顺早已转过身去，肩膀微微抖动，抬手狠狠抹了把脸。

　　林升双拳紧握，指节捏得发白，死死咬着牙关，眼眶通红。

　　萧纵的目光则死死锁在操控皮影的数根细长竹签上。

　　竹身莹润，在火把光下，隐约可见其中流转的淡金色丝状纹路。

　　他心头一凛，捻起一根细看，寒声道：“金丝竹。此乃御用监特供之物，专供内廷精巧之用，民间罕见，更非寻常人等能够获取。”

　　他当即厉声下令：“即刻封锁西山所有出入口！彻查京中所有登记在册的刽子手，以及御用监近年所有金丝竹的出入记录、经手人员！”

　　命令如金石坠地，随即他转向那诡异的皮影，眸光锐利如刀，“秋风查的是军械走私，定是撞破了惊天隐秘。凶手如此大费周章，绝非单纯泄愤私仇。这皮影……恐怕不只是残害秋风的手段，更是要传递某种信息。”

　　苏乔闻言，立刻从随身验尸箱中取出一瓶特制药水，用棉布蘸取少许，极其小心地敷在皮影表面的灼痕之上。

　　片刻之后，在药水作用下，那些焦褐的纹路逐渐变得清晰起来——

　　竟是一幅简略的边关布防示意图！

　　旁边还有一串以灼痕深刻写就的姓名，力透皮背，仿佛带着刻骨的恨意与急切。

　　“这是？是军械走私的接头名单！”苏乔倒吸一口凉气，声音因惊愕而压低，“上面牵扯的，是边关的将领！”

　　萧纵的神色在火把跳跃的光影中愈发凝重森寒，仿佛覆上了一层永不融化的霜雪。

　　“凶手杀害秋风，既为灭口，更是想借这副特殊皮影，将这要命的名单传递给同党。只是他们未来得及完成交接，便被我们抢先一步截获了。”

　　他缓缓抬头，望向漆黑如墨的深山，那里面仿佛藏着噬人的猛兽与无尽的阴谋。

　　秋风以生命换来的线索，此刻沉重地压在了每一个人的心头，也点燃了北镇抚司复仇与追凶的熊熊烈焰。

　　萧纵一声令下，寒意彻骨：“查！凡京中登记在册的刽子手，一个不漏，底细务要查得严丝合缝！”

　　众人肃然领命。

　　这已非寻常案牍公务，而是手足弟兄的血仇，每个人胸膛里都燃着一把火，誓要揪出那隐匿于黑暗中的毒手。

　　三日排查，紧锣密鼓。

　　林升带回消息时，面色并不轻松：“大人，京中现役及近年卸任的刽子手名录已逐一筛过，明面上皆无异状。唯有一人……前几年自刑部称病辞官归隐的老手秦偃，行踪成谜，仿佛人间蒸发。”

　　“秦偃？”苏乔低声重复这个名字，目露探询。

　　萧纵眸色深沉，解释道：“此人曾在刑部执刑多年，一手剥皮术号称冠绝京城，技艺精绝到近乎诡谲。后以伤病为由请辞，归隐乡野，但所谓乡野在何处，竟无人能说得真切。”

　　“如此刻意隐匿行迹，此人嫌疑极大。”苏乔断言道。

　　正说话间，窗外传来扑棱棱振翅之声。

　　林升疾步至窗前，自信鸽腿上取下细小铜管，抽出密笺，双手呈予萧纵。